獵頭公司最早產生于二戰后的美國。二戰結束后，美國迅速崛起，經濟快速發展，一個重要原因便是他們從戰敗國獵取了大量高素質戰俘，為美國帶來了大量財富。隨著經濟發展和文明進步，特別是現代社會，人才競爭日益激烈。
于是，精明的商人們把為企業選取人才轉變為徹底的商業行為，從中獲取費用。獵頭已實實在在發展為一個行業，成為現代社會的一個重要組成部分。
在歐美等發達國家，不少獵頭公司與跨國公司有著密切的聯系。有些獵頭公司甚至跟隨跨國公司輾轉世界各地，隨時根據企業需求行動。IBM公司曾在處于低谷階段時，由于獵頭公司為其請到了郭士納先生任新總裁而使公司獲得長足發展。惠普公司的新掌門卡莉頓菲奧里納也是由獵頭公司挖過來的。
在國外，一個高層經理的跳槽往往是獵頭出面的結果，否則企業很難相信候選人的資歷、才干。對候選人進行資信評估是獵頭公司的一項重要業務，而跳槽者也愿由獵頭出面斡旋，才可顯示他的地位和身價。
現在，獵頭是人才中介機構的主營業務。1998年，美國最大的獵頭公司之一科恩/費里在全球的年營業收入達到幾十億美元。日本1998年國民生產總值中，增長最快的行業分別通訊和人力資源，在眾多職業介紹機構中，保圣娜公司和里庫路特公司年經營額都達到幾十億美元。在香港，有注冊中介機構1200家。
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